Les liens externes pointant vers un site web représentent pour ce site un potentiel de visites, puisqu’ils sont généralement spécifiquement créés par leurs auteurs pour proposer aux visiteurs d’accéder à un site proposant un contenu ou services susceptible des les intéresser.

Si les liens externes sont incontestablement une source potentielle de recrutement de visiteurs pour un site, leur importance est cependant très relative d’un site à l’autre. Dans certains cas, les visites apportées directement par les liens externes sont négligeables, alors que pour d’autres sites, ces liens peuvent représenter jusqu’à 30 % des visites.

Différentes facteurs influencent sur le potentiel de visites pouvant provenir des liens externes, on peut citer entres autres, la notoriété, la nature des contenus et la qualité du référencement traditionnel.

La notoriété
Toutes choses égales par ailleurs, le potentiel de trafic lié à des liens externes est inversement proportionnel à la notoriété d’un site. Plus un site est connu, moins la part de visites provenant de liens externes est importante. C’est un phénomène logique car la vocation première d’un lien est généralement de faire découvrir un autre site à des visiteurs.

Pour le site web d’un média connu, on peut sans mal imaginer que les visites provenant des liens externes sont infimes comparées aux accès directs. Cependant, même pour un site web connu, des liens externes peuvent apporter des visites non négligeables vers des contenus annexes aux contenus pour lequel le site bénéficie d’une notoriété.

La nature des contenus
La nature des contenus d’un site influence directement le potentiel de recrutement de visiteurs par des liens externes, car elle influence naturellement la propension naturelle à créer des liens vers ce site. Plus un site comporte de contenus ou services jugés comme utiles, plus il y a de chances que des responsables d’autres sites créent spontanément ou non des liens vers ce site. Les sites de contenus spécialisés sur une thématique précise peuvent ainsi obtenir une proportion de visites dues aux liens qui peut dépasser les 10 ou 20 %. Pour des sites de marques ou des sites institutionnels sans contenus de valeur spécifique, il est parfois difficile de susciter la création de liens externes, qu’ils soient spontanés ou sollicités.

La qualité du référencement
Si un site spécialisé sur une thématique est mal référencé, cela favorise l’importance relative des liens externes, car des visites peuvent alors provenir de liens présents sur des sites abordant la même thématique et qui eux sont bien référencés.